La crisis, agravada en parte por el cambio climático, ha ido acompañada de un aumento de los precios de los alimentos y podría impactar el hambre, las elecciones y la migración en todo el mundo. Escribe el New York Times.
Pandemia. Guerra. Ahora la sequía. En Túnez los olivares se han marchitado. La Amazonia brasileña se enfrenta a la temporada más seca del siglo. Los campos de trigo han sido diezmados en Siria e Irak, empujando a millones de personas más a la hambruna después de años de conflicto. El Canal de Panamá, una arteria comercial vital, no tiene suficiente agua, lo que significa que pueden pasar menos barcos. Los temores a la sequía han llevado a India, el mayor exportador de arroz del mundo, a limitar la exportación de la mayoría de las variedades de arroz.
Las Naciones Unidas estiman que 1.840 millones de personas en todo el mundo, o casi una cuarta parte de la humanidad, vivirán en condiciones de sequía en 2022 y 2023, principalmente en países de ingresos bajos y medianos. “La sequía actúa silenciosamente, a menudo pasando desapercibida y sin provocar una respuesta pública y política inmediata”, escribió Ibrahim Thiaw, jefe de la agencia de la ONU que publicó las estimaciones a fines del año pasado, en su prólogo al informe.
Numerosas sequías en todo el mundo se producen en un momento de temperaturas globales récord y aumento de la inflación de los precios de los alimentos, mientras que la invasión rusa de Ucrania, que involucra a dos países que son importantes productores de cereales, ha perturbado las cadenas mundiales de suministro de alimentos, castigando a las poblaciones más pobres del mundo. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, en 2023 el precio del arroz, un cereal básico para la mayor parte del mundo, alcanzó su nivel más alto desde la crisis financiera mundial de 2008.
Algunas de las actuales condiciones anormalmente secas y calurosas se ven exacerbadas por la quema de combustibles fósiles que provoca el cambio climático. En Siria e Irak, por ejemplo, habrían sido muy improbables sequías de tres años sin las presiones del cambio climático, concluyeron recientemente los científicos. El año pasado también contribuyó la llegada de El Niño, un fenómeno meteorológico natural y cíclico caracterizado por temperaturas más cálidas de lo normal en algunas zonas del Océano Pacífico.
Los recuerdos del último El Niño, entre 2014 y 2016, están frescos. En esa ocasión, el sudeste asiático experimentó una fuerte caída en las cosechas de arroz, lo que empujó a millones de personas a la inseguridad alimentaria.
Esta vez la diferencia son niveles récord de hambre, a raíz de una crisis económica resultante de la pandemia de coronavirus, exacerbada por las guerras en Ucrania y Gaza. Una cifra récord de 258 millones de personas se enfrentan a lo que las Naciones Unidas llaman “hambre aguda”, y algunas de ellas están al borde de la inanición. La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna, un grupo de investigación financiado por el gobierno de Estados Unidos, estima que El Niño, actualmente en curso, afectará el rendimiento de los cultivos en al menos una cuarta parte de las tierras agrícolas del mundo.
Si el pasado sirve de ejemplo, según investigadores de FewsNet, una agencia de investigación financiada por el gobierno de Estados Unidos, El Niño, combinado con el cambio climático global, podría reducir la producción de arroz en el sudeste asiático, una región donde el arroz es esencial para cada comida.
El arroz es extremadamente vulnerable a las condiciones climáticas y los gobiernos, a su vez, son extremadamente vulnerables a las fluctuaciones de los precios del arroz. Esto explica por qué Indonesia, que se enfrenta a elecciones este año, ha tomado recientemente medidas para apoyar las importaciones de arroz. Y también explica por qué India, que también enfrenta elecciones este año, ha impuesto una serie de derechos de exportación, precios mínimos y prohibiciones absolutas a las exportaciones de arroz.
La prohibición de las exportaciones de arroz a la India es una medida de precaución. El gobierno ha mantenido durante mucho tiempo grandes reservas y ha ofrecido arroz a los pobres con grandes descuentos. Las restricciones a las exportaciones ayudan a mantener los precios bajos y, en un país donde cientos de millones de votantes viven del arroz, reducen los riesgos políticos para los legisladores en ejercicio. Pero India es el mayor exportador de arroz del mundo y sus restricciones se hacen sentir en otros lugares. Los precios del arroz han aumentado en países que dependen del arroz indio, como Senegal y Nigeria.
El Niño anterior también fue una mala noticia para el maíz en dos regiones que dependen de él: África austral y América Central. Esto es malo para los pequeños agricultores de estas regiones, muchos de los cuales ya están luchando y luchando con los ya altos precios de los alimentos.
La sequía en Centroamérica no se limita a los alimentos. En una región donde la violencia y la inseguridad económica empujan a millones de personas a intentar migrar al norte de Estados Unidos, un estudio reciente encontró que la sequía puede pesar mucho en la balanza. Según el estudio, los años inusualmente secos se asociaron con mayores niveles de migración de Centroamérica a Estados Unidos.
A lo largo del Canal de Panamá, las condiciones de sequía obligaron al gigante naviero Moller-Maersk a decir el jueves que evitaría el canal por completo y utilizaría trenes en su lugar. Más al sur, la sequía en la Amazonía brasileña ha hecho que el agua potable sea escasa y bloqueado el tráfico fluvial debido a los niveles extremadamente bajos de agua. La sequía en Brasil también plantea peligros más amplios. Un bosque amazónico saludable es un enorme sumidero de carbono, pero no lo será si el calor y la sequía matan árboles y alimentan incendios. “Si esto termina en la atmósfera como gases de efecto invernadero, podría ser el colmo para el clima global”, dijo Philip Fearnside, biólogo del Instituto de Investigación del Amazonas en Manaos, Brasil. “No sólo el Amazonas”.
El artículo de Press Review del 15 de enero de 2024 procede de la revista Economía.
